Sete vezes campeão da Liga dos Campeões, a maior competição de clubes do mundo, o Milan jamais conseguiu levantar o troféu da Copa Uefa, rebatizada como Liga Europa em 2009. Na temporada 1971-72, o Diavolo esteve perto de alcançar a glória máxima do segundo principal torneio da entidade organizadora do futebol europeu. Havia, porém, um Tottenham pelo caminho. Os Spurs tiraram os rossoneri nas semifinais, realizaram uma final caseira contra o Wolverhampton e se sagraram campeões da competição pela primeira vez.
Nos anos 1970, apenas um time se classificava à Copa dos Campeões através dos campeonatos nacionais, e mais vagas por país eram destinadas à Copa Uefa. O Milan terminou a Serie A 1970-71 na segunda colocação, quatro pontos atrás da campeã Inter. Já o Tottenham concluiu o Campeonato Inglês na sexta posição. Com isso, italianos e britânicos asseguraram participação no segundo torneio de maior prestígio da Uefa.
Naquela época, a Copa Uefa não possuía fase de grupos, de modo que as equipes já entravam na fase de 32 avos de final, com jogos de ida e volta. Assim, o time milanês deixou para trás Digenis Morphou, do Chipre; Hertha Berlim, da Alemanha; Dundee, da Escócia; e Lierse, da Bélgica, até encontrar o Tottenham, nas semifinais. Os londrinos, por sua vez, eliminaram Keflavík, da Islândia; Nantes, da França; Rapid Bucarest, da Romênia; e UTA Arad, outro time romeno, antes de encarar os rossoneri.
Treinado pelo lendário Nereo Rocco, o Milan contava com um elenco vitorioso. O time de Milão havia conquistado, em 1969, sua segunda taça de Liga dos Campeões e seu primeiro título da Copa Intercontinental. Jogadores da estirpe de Gianni Rivera, Angelo Anquilletti, Karl-Heinz Schnellinger, Fabio Cudicini, Albertino Bigon, Romeo Benetti, entre outros, se destacavam com a camisa vermelha e preta. Era uma equipe visivelmente superior à do Tottenham. No entanto, os ingleses surpreenderam em casa.
O Milan tinha jogadores como Bigon, mas não conseguiu superar os Spurs (Archivio Farabola)
A partida de ida ocorreu no dia 5 de abril de 1972, no White Hart Lane. Aos 26 minutos, o Milan foi às redes: o meio-campista Benetti finalizou de direita para superar o goleiro Pat Jennings e abrir o placar. A vantagem milanista, contudo, durou apenas alguns minutos, já que Steve Perryman recebeu de Martin Chivers e arrematou. Tudo igual e fim do primeiro tempo.
Na etapa complementar, as coisas começaram a se complicar para os comandados de Rocco. Primeiro, Riccardo Sogliano recebeu o segundo cartão amarelo, foi expulso e deixou o time rossonero com um a menos, aos 62 minutos. Depois, o Tottenham aproveitou a superioridade numérica e, novamente com Perryman, marcou seu segundo gol na peleja, dificultando o cenário para o Milan.
O técnico milanista ainda teve de sacar o centroavante Lino Golin da partida para poder recompor o meio-campo, uma vez que Sogliano havia recebido cartão vermelho. Assim, o meio-campista Vincenzo Zazzaro se aqueceu e substituiu Golin, aos 69 minutos. Dali até o final do confronto, o Milan não conseguiu reagir e amargou uma indigesta derrota na casa dos Spurs.
A expulsão de Sogliano, em White Hart Lane, complicou a vida do Milan no duelo (Archivio Farabola)
Dessa forma, os rossoneri precisariam, no dia 19 de abril de 1972, superar os ingleses por pelo menos um gol de diferença para avançar à final da Copa Uefa. Rocco mandou a campo um time mais ofensivo, com a inserção de Pierino Prati no onze inicial. Prati, inclusive, quase marcou de bicicleta no início do segundo jogo. Porém, a bela finalização de Mullery – acertou um chute no ângulo de Cudicini –, depois do lance de perigo do Milan, jogou um banho de água fria sobre os torcedores presentes em San Siro. A partir daquele momento, para se classificar no tempo normal, o Diavolo teria de balançar as redes três vezes.
Os comandados de Rocco demoraram a reagir, de modo a conseguir a igualdade no placar somente no segundo tempo. Bigon foi derrubado dentro da área, o árbitro Vital Loraux apontou para a marca da cal e Rivera empatou o duelo. O Milan pressionou em busca do segundo gol, mas não conseguiu mais estufar as redes do goleiro Jennings. Com isso, o Tottenham deixou o Diavolo pelo caminho e carimbou sua presença na final da Copa Uefa.
“O Milan dá adeus à Copa Uefa de cabeça erguida: foi eliminado por um grande time”, afirmou Federico Sordillo, presidente do Diavolo à época. “O Tottenham mostrou, inclusive aqui no San Siro, que tem tudo para conquistar a competição. O Milan sai com honra, mesmo porque foi muito infeliz. No segundo tempo, sobretudo, [a equipe] criou inúmeras chances de gol, errando-as por pouco”, completou.
O Milan só chegaria às semifinais da competição novamente na edição 2001-02, quando sucumbiu ao Borussia Dortmund. Os rossoneri jamais alcançaram a decisão da Copa Uefa. Apesar da queda na competição europeia e do vice na Serie A, o clube milanês ainda celebrou, naquela temporada, a conquista de sua segunda Coppa Italia – que lhe abriu as portas para o bi da Recopa. Já aquele Tottenham, após passar pelos italianos, encontrou o Wolverhampton na final e faturou o título inédito de forma invicta, vencendo por 3 a 2 no placar agregado.
Tottenham 2-1 Milan
Tottenham: Jennings; Naylor, England, Knowles, Kinnear; Perryman, Mullery, Peters; Coates (Neighbour), Chivers, Gilzean. Técnico: Bill Nicholson.
Milan: Cudicini; Zignoli, Rosato, Schnellinger, Anquilletti, Sabadini; Sogliano, Benetti, Bigon, Rivera; Golin (Zazzaro). Técnico: Nereo Rocco.
Gols: Perryman (33′ e 65′); Benetti (26′)
Cartão vermelho: Sogliano (62′)
Árbitro: Mariano Medina Iglesias (Espanha)
Local e data: estádio White Hart Lane, Londres (Inglaterra), em 5 de abril de 1972
Milan 1-1 Tottenham
Milan: Cudicini; Zignoli, Rosato, Schnellinger, Anquilletti; Biasiolo (Sabadini), Benetti, Bigon, Rivera; Golin (Villa), Prati. Técnico: Nereo Rocco.
Tottenham: Jennings; Beal, England, Knowles, Kinnear; Perryman, Pratt (Naylor), Mullery, Peters; Coates, Chivers. Técnico: Bill Nicholson.
Gols: Rivera (67′); Mullery (7′)
Árbitro: Vital Loraux (Bélgica)
Local e data: estádio Giuseppe Meazza, Milão (Itália), em 19 de abril de 1972
